“在抓紧时间开发技术从而减缓气候变化的过程中，全世界都偏离了正轨”。这是来自国际能源署（International Energy Agency，简称IEA）的最新评估。今年12月计划在巴黎举行的气候峰会前夕，该机构发布了一份前景惨淡的展望报告。无论贫富，各国都希望在峰会上就一项战略达成共识，以便让全球变暖减慢。即便是根据对人类技术能力较为乐观的评估，将大气变暖的速度控制在比前工业时代平均水平高出两摄氏度的水平，似乎也正在变得遥不可及。很多科学家认为，这个程度的升温将是气候剧变的一个转折点。自开始监测清洁能源领域的进展以来，IEA首次发现，被监测的技术领域中无一达到目标。
可再生能源的部署正在取得进展，但还不够快。核电发展落后。碳捕集与封存这样的关键技术，仍处于起步阶段。政府间气候变化专门委员会认为，碳捕集与封存技术对于让气温保持在目标水平以内是至关重要的。
去年10月，唯一一家配备了二氧化碳捕集技术的商用规模的火电站在加拿大启动。碳排放价格可能会让去除空气中的二氧化碳成为一种值得做的投资，在尚未对碳排放定价的情况下，美国的发明家希望可以通过让二氧化碳变成小苏打来获利。
全世界为改造能源基础设施而采取的集体努力，似乎正在失去动力。这或许是最危险的。2014年，全球可再生能源投资减少到不足2500亿美元，这已是连续第四年下降。人们本以为，全球技术最精湛的美国，会在新型替代能源的开发中起到带头作用。但它没有。得益于数十年前联邦政府资助的研究急剧增加，美国从页岩油和页岩气中获得了丰富的廉价能源。它已经忘记了目标：在几十年时间内，让全世界的能源供应做到脱碳。
再来看太阳能。全球太阳能技术突飞猛进，太阳能组件的价格大幅下降，在很大程度上是因为中国在光伏制造领域进行了巨额投资。在使用太阳能的家庭，智能电网技术让屋主能在太阳下山后，从电网中买电，在太阳升起后再把电卖给电网。新的商业模式促进了住宅太阳能设施的繁荣发展。在美国部分地区，太阳能与来自化石能源的传统电力相比，已经具有了竞争力。但目前，太阳能仅占全球电力的大约1%。从IEA创建的一个模型来看，为了与不断上涨的用电需求保持同步，到2050年，太阳能供电的比例可能必须要提高到27%。IEA认为，核电会受制于高昂的成本和民众的反对。
麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology，简称MIT）的研究人员前不久发布的一份报告，突显了相关的挑战。MIT的研究人员写道，要想在全球能源中占据较大比重，太阳能发电必须克服三大障碍：它依然比化石燃料贵；现有的规模太小，还不足以使它在全球能源体系中扮演重要角色；而且太阳能供应是间断的。首先要求有大规模的能源存储技术，或许可以用巨型电池，或者使用具备碳捕集技术的天然气发电机，以便在太阳下山时弥补电力需求。但这两种设备都尚不存在。让太阳能提供大量电力，需要基本的光电转化技术取得巨大进步，才能大幅降低价格。眼下，大部分太阳能发电设备，都要依赖以硅为基础的光伏组件，这种技术不会带来价格的下降。针对这些挑战，科学家和企业们已经开发出了一些前景看好的解决办法，包括钙钛矿或胶状量子点太阳能光电。一个关键性的问题是，如何让这些初步的想法提升为商业上可行的替代能源。但私营部门并不会仅凭一己之力去填补这个空白，投入到这个领域的资源少得可怜。
在没有碳排放税的情况下，投资者受制于能源市场的起伏。化石燃料的价格影响巨大，因为它降低了衡量技术时所参照的基准，尽管奥巴马政府公开承诺要控制气候变化，但联邦政府未能弥补这个缺口。相对于用在长远潜力不那么大的其他能源技术上的支出，用在太阳能技术的研发和演示上的开支很少，而且还会随着时间的推移发生变化，而且太注重短期收益，而非长久性地降低太阳能发电的成本。
在联邦政府总的研发预算中，能源预算也仅占2%，迄今为止，联邦政府对基础性能源研究的支持，一直受到很多共和党国会议员的限制。他们否认人类活动造成了气候变化，反对为遏制气候变化而加大资金投入。鉴于国会阻挠为创新提供资助，奥巴马政府转而借助唯一可用的工具，即行政监管，来改变美国的能源格局。美国国家环境保护局很快将出台清洁电力计划的最终条文。若能经受住法律上的挑战，它将迫使发电厂减少温室气体的排放。这是必要的一步。但如果没有技术领域的大力推动，事实可能会证明，这是不够的。
