美国《幸福》杂志不仅评选世界最大的500家大公司，而且还每年报告美国增长最快的500家小公司。日本中小企业过去只是作为大企业忠实的分包商，为他们生产零配件；现在随着日元的持续升值，中小企业也开始大举进军海外市场。20世纪70年代后，迅速发展的新兴工业化国家的中小企业已成为发展中国家对外投资的最重要的力量。中国东部沿海地区民营中小企业的国际化也正悄悄地迅速发展。
一、中小企业国际化日益受到人们的重视
跨国公司国际化经营由来已久。相比之下，中国中小企业国际化中形同丑小鸭，微不足道。不过，近年来，这种状况正在发生变化，丑小鸭在国际化进程中变成白天鹅的不乏事例。在很多国家，尤其是一些发展迅速的发展中国家，一些有实力的中小企业也开始实施国际化战略，到国外进行直接投资。中小企业国际化的重要性获得了国际社会日益广泛的关注。
中小企业国际化研究可追溯到20世纪七八十年代，随着发展中国家跨国企业兴起，开始出现对发展中国家企业国际化的研究，如Louis well的《发展中国家企业国际化》（1977）和《第三世界跨国企业》（1983），其中就涉及了中小企业的国际化的研究。20世纪90年代以来，中小企业国际化地位和作用被西方国家所认识，有关研究文献开始较多地出现在一些国际学术刊物上。1997年，联合国贸易与发展会议研究出版了《中小企业对外直接投资手册：亚洲经验》一书，首次专门探讨分析了在世界经济全球化、国际化大潮中，中小企业对外直接投资特征、作用和对策。
中小跨国企业在国际市场上已具有一定的影响力。据联合国调查估计，中小跨国企业在国内的平均市场占有率达到30%，在国外的市场占有率约为15%，发达国家的中小企业在发展中国家投资的企业平均市场占有率也达38%。相比之下，大型跨国海外企业的市场占有率还没有那么高，只有32%。由此可见，中小跨国企业还是具有很强的市场影响力的。正如未来学家约翰·耐斯比特（John. Naisbit）所预言的，小型多国企业在日益增强的全球经济中将拥有更强的优势。
二、许多著名跨国公司正是起步于当初小企业的国际化战略
回顾当今世界500强的跨国公司成长历程，不难发现，国际化战略是企业迅速扩张发展成为有国际竞争优势龙头地位的主要战略之一。有些企业在成立开始的初期就启动了国际化，而且国际化战略是贯穿企业成长过程的长期战略。另有一些企业，是在它们成长到一定阶段、一定规模后，为进一步超越国内市场界限，才启动国际化战略，国际化战略成为它们进一步提高国际竞争力，成长为著名跨国公司的必然选择。
世界500强之一的美国吉列公司成立于1901年。可是1905年，公司就在伦敦设立销售处，在巴黎设立生产工厂。
注册于1976的微软公司，更是借助全球化背景和信息化优势。第二年（1978年）就在日本建立其国际办事处，而当时其员工只有13人，1983年在欧洲三大市场法国、德国、英国设立子公司（当时员工总数476人）。
IBM公司的前身是1911年在纽约成立的CTR公司。1914年沃森担任总经理，在其国际化战略指导下，STR公司的生产迅速扩大到欧洲、南美、亚洲和澳大利亚。
著名的美国福特公司成立于1903年，当时是家只有10名雇员的小公司，但是公司成立一年后，福特就向欧洲出口轿车，在10年时间里，福特就在加拿大、欧洲和南美洲建立了组装工厂。
从上述案例分析，可以得出这样的启示，当今世界经济一体化过程中，大跨国公司固然是国际化经营的主体，但是跨国公司之所以成长为大跨国公司，国际化是重要的发展战略。跨国经营和国际化发展不是大企业的专利。国际化战略同样是小企业成长的重要战略，越来越多的小企业成长为跨国中小企业，越来越多的跨国中小企业将会成长为大跨国公司。
三、中小企业国际化的障碍和成本正在下降
中小企业的国际化有利也有弊，但是小企业国际化的障碍（不利因素）正在逐步降低。
1．小企业自身的竞争优势是小企业开展国际化的基础。相对于大企业的复杂庞大的官僚程序而言，小企业有更快地革新产品、技术及灵活的内部经营机制。相对那些反应迟缓的大企业而言，小企业具有速度竞争优势。灵敏高效，雷厉风行，作为市场的先入者，小企业更宜适应全球经济日益迅速的变化以利用新的市场。
2．经济全球化的发展和多边管理体制的完善，进一步降低了小企业国际化的障碍。经济全球化的发展、各国企业之间贸易增加、文化交流增加，尽管存在文化的差异，但相互融合度提高。外国人、外国企业、外国市场的神秘感大大减少。国际化的风险并非像想中的大得小企业无法承担；国际化中不同的业务类型、不同发展阶段、不同的参与方式，风险也有很大的差异；小企业可采取适当的国际化战略以适应自身能承担的风险。多边管理体制完善和政府支持小企业国际化的政策，都会大大降低小企业国际化的障碍。经济全球化发展使小企业全球性文化的建立和小企业的国际化相互促进。
3．通讯、运输等降低交易费用的技术发展，尤其是信息网络技术和中介咨询业的发展，为降低小企业国际化成本，以更低成本了解国际市场、别国文化和法律政策创造了条件。网络技术拉近了企业之间距离，增加了小企业国际化发展的商业机会。
4．小企业国际化受到许多国家政府的政策支持。目前，世界上的一些发达国家和地区如美、日、韩、新、德、法、中国台湾等都有鼓励中小企业国际化政策措施，如美国有《扩大中小企业输出法》，在出口信贷、外汇、报关手续等方面给予中小企业优惠，帮助中小企业进入国际市场。我国也已出台鼓励中小企业开拓国际市场的政策。与我国已签订双边投资保护协定的国家和地区有82个。各级政府都在制定实施“走出去”战略和鼓励措施。这些更激发了中小企业的国际化热情。
在国内，国际化正成为许多民营中小企业发展中的重要战略。以浙江省为例，1982年至1987年对外直接投资项目有9项，1988年至1992年对外投资项目数为42项，1992年至1999年对外直接投资项目数增为552项， 2001年仅私营企业海外投资项目就达102项。近年来，随着个私企业的发展，未列入统计的“走出去”项目数量据估计也相当大。根据一项调查，浙江中小企业对于实施走出去和国际化的重要性必要性的认同比例达到95%以上。在调查中，认为已经走出去的企业占20%，正在考虑走出去的企业占50.6%，表明大多数企业具有国际化的内在动力。调查了解到，提出要增设海外机构的占67.0%，对原有海外企业增加投资的占18.0%，表明大多数中小企业对海外投资持乐观态度。随着中国加入WTO和对外直接投资政策的进一步放开，中小企业国际化的制度障碍会不断降低，中小企业国际化的春天即将来临。
